LILIANA E ROMERO - SANGUE E PODER

Liliana Scuderi se apaixonou por Romero desde o momento em que ela o viu pela primeira vez. Depois de suas irmãs se casaram por razões táticas, ela espera ser autorizada a escolher um marido, mas quando seu pai lhe promete a um homem com mais do que o dobro de sua idade, essa esperança é esmagada. Não importa quanto ela peça, não é possível fazê-lo mudar de ideia.

Romero sempre ignorou o flerte de Lily. A idade dela e seu estado a fizeram fora dos limites, mas mesmo alguém tão obediente como ele só tem um certo tanto de controle. Desejá-la quando ela deveria se casar com outro homem poderia significar guerra entre Nova York e o Chicago Outfit e Romero sempre colocou a Cosa Nostra em primeiro lugar.

Lily suspeita que suas irmãs e Romero arriscariam tudo por ela, mas sua felicidade vale muito a pena? E o amor vale a pena uma guerra entre Cosa Nostra e a Outfit?

Prólogo

LILIANA

Eu sabia que era errado. Se alguém descobrisse, se o meu pai descobrisse, ele nunca me deixaria ir a Chicago novamente. Ele nem sequer me deixaria sair de casa mais. Era muito inadequado e impróprio para uma dama. As pessoas ainda estavam falando mal de Gianna depois de todo esse tempo. Eles não hesitariam à chance de encontrar uma nova vítima, e o que poderia ser melhor do que outra irmã Scuderi sendo pega no ato?

E no fundo, eu sabia que eu era exatamente como Gianna quando se tratava de resistir à tentação. Eu simplesmente não podia. A porta de Romero não estava trancada. Eu escorreguei em seu quarto na ponta dos pés, segurando a minha respiração. Ele não estava lá, mas eu podia ouvir a água correndo no banheiro. Me arrastei nessa direção. A porta estava entreaberta. Eu olhei pela fresta.

Nos últimos dias eu aprendi que Romero era uma criatura de hábitos, então eu o encontrei no chuveiro, como esperado. Mas do meu ponto de vista eu não podia ver muito. Abri a porta e entrei.

Minha respiração ficou presa na visão dele. Ele estava de costas viradas para mim e era uma imagem gloriosa. Os músculos de seus ombros e costas estavam flexionados enquanto ele lavava o cabelo castanho. Naturalmente, meus olhos mergulharam mais abaixo pelas costas, e ele estava perfeitamente em forma. Eu nunca tinha visto um homem desse jeito, mas eu não podia imaginar alguém que pudesse se comparar a Romero.

Ele começou a se virar. Eu deveria sair. Mas eu olhava admirada para o seu corpo. Ele estava excitado? Ele ficou tenso quando me viu. Seus olhos capturaram o meu olhar antes que eles deslizassem sobre a minha camisola e pernas nuas. E então eu encontrei a resposta para a minha pergunta. Ele realmente não estava excitado antes. Oh, inferno.

Minhas bochechas se aqueceram enquanto eu o via crescer mais duro. Fiz tudo o que pude para não cruzar a distância entre nós e tocar nele. Romero desligou o chuveiro com movimentos vagarosos e enrolou uma toalha na cintura. Então ele saiu. O cheiro do seu shampoo flutuou até meu nariz. Lentamente, ele avançou para mim. - Você sabe, - ele disse em uma voz estranha. - Se alguém nos encontrasse assim, poderia ter uma ideia errada. Uma ideia que poderia custar a minha vida, e a sua reputação.

Eu ainda não podia me mover. Era como se eu fosse feita de pedra, mas meu interior parecia queimar como lava incandescente. Eu não conseguia desviar o olhar. Eu não queria.

Meus olhos pousaram na borda da toalha, sobre a linha fina de cabelos escuros que desapareciam sob ela, o delicioso V de seus quadris. Com vontade própria, minha mão se moveu, alcançando o peito de Romero, precisando sentir a sua pele sob os meus dedos.

Romero pegou meu pulso antes que eu pudesse tocá-lo, seu aperto quase doloroso. Meu olhar se levantou, meio envergonhado e meio surpreso. O que eu vi no rosto de Romero me fez estremecer.

Ele se inclinou para frente, chegando cada vez mais perto. Meus olhos se fecharam, mas o beijo que eu queria nunca veio. Em vez disso, ouvi o ranger da porta. Levantei o olhar para Romero. Ele apenas abriu a porta do banheiro. Foi por isso que ele se aproximou, não para me beijar. Constrangimento tomou conta de mim. Como eu poderia ter pensado que ele estava interessado em mim?

- Você precisa ir embora, - ele murmurou enquanto se endireitava. Seus dedos ainda estavam enrolados em volta do meu pulso.

- Então me deixe ir.

Ele fez isso de imediato, e deu um passo para trás. Eu fiquei onde estava. Eu queria tocá-lo, eu queria que ele me tocasse, também. Ele amaldiçoou e, em seguida, ele estava em cima de mim, uma mão segurando a parte de trás da minha cabeça, outra no meu quadril. Eu quase podia saborear os seus lábios que estavam tão perto. Seu toque me fazia se sentir mais viva do que qualquer outra coisa.

- Saia, - ele murmurou. - Saia antes que eu quebre o meu juramento - ele disse isso meio como apelo, meio como ordem.

Capítulo Um

LILIANA

Eu ainda me arrepiava quando pensava em minha primeira tentativa embaraçosa de flertar com Romero. Minha mãe e minha irmã Aria sempre me avisaram para não provocar os homens, e eu nunca tinha sido tão ousada com alguém como eu fui com Romero naquele dia. Ele parecia tão confiante, como se não houvesse nenhuma maneira dele me machucar, não importava a provocação. Eu era jovem e estúpida, apenas quatorze anos e já convencida de que sabia tudo que havia para saber sobre os homens, amor e tudo mais.

Foi apenas alguns dias antes do casamento de Aria com Luca, e ele enviou Romero para proteger a minha irmã. Era um grande negócio ser escolhido guarda-costas de uma futura esposa; era algo que somente quem fosse merecedor de confiança absoluta conseguiria, mas não era isso que me fazia confiar em Romero.

Ele estava absolutamente lindo em sua camisa branca, calça preta e colete que escondia o coldre da sua arma. E por alguma razão, seus olhos castanhos pareciam mais amáveis do que eu estava acostumada a ver nos homens em nosso mundo. Eu não conseguia desviar o meu olhar dele. Eu não tinha certeza do que estava pensando, ou o que esperava alcançar, mas no momento em que Romero se sentou, eu me sentei em seu colo. Ele ficou tenso debaixo de mim, mas algo em seus olhos fez com que eu me apaixonasse por ele naquele dia. Muitas vezes no passado, quando eu flertava com soldados do meu pai, eu vi em seus olhos que, se não fosse por causa do homem de quem eu era filha, eles não hesitariam em ficar comigo. Mas com Romero, eu sabia que nunca iria ter que me preocupar dele tomar mais do que eu estava disposta a dar. Pelo menos foi assim que eu me senti naquele dia. Ele parecia um cara legal, como os caras que eu já tinha admirado de longe, porque você não os encontra na máfia. Como um cavaleiro numa armadura brilhante, alguém com quem garotas estúpidas sonham – garotas como eu.

Apenas alguns meses depois, eu descobri que Romero não era quem eu pensava, quem eu queria que ele fosse e fiz de tudo para ser. Esse dia ainda me assombra depois de todo esse tempo. Poderia ter sido o momento em que a minha paixão por Romero desapareceu para sempre.

Meus pais tinham levado Gianna, Fabiano e eu para Nova York devido ao funeral de Salvatore Vitiello, mesmo que eu não conhecesse o pai de Luca e Matteo. Eu estava tão animada para ver Aria novamente. Mas essa viagem se transformou em um pesadelo, meu primeiro gosto real do que significava ser parte do nosso mundo.

Depois que os russos atacaram a mansão Vitiello, eu estava sozinha com o meu irmão Fabi em um quarto para onde Romero tinha nos levado, enquanto Luca vinha em nosso socorro. Alguém tinha dado ao meu irmão um tranquilizante, porque ele tinha surtado completamente depois de ver o nosso guarda-costas levar um tiro na cabeça. Eu estava estranhamente calma, quase em transe, enquanto amontoei ao lado dele na cama, olhando para o nada e ouvindo ruídos. Toda vez que alguém passava pela gente eu ficava tensa, preparada para outro ataque. Mas então Gianna mandou uma mensagem, me perguntando onde eu estava. Eu nunca me virei tão rápido na minha vida. Levei menos de dois segundos para saltar fora da cama, atravessar o quarto e abrir a porta. Gianna estava no corredor, seu cabelo vermelho todo bagunçado. No momento em que eu pulei em seus braços, me senti melhor e mais segura. Desde que Aria havia se mudado, Gianna tinha assumido o papel de mãe substituta, enquanto a nossa própria mãe estava ocupada demais cuidando de suas responsabilidades sociais e a serviço de todos os caprichos do meu pai.

Quando Gianna decidiu dar uma olhada no andar debaixo, o pânico tomou conta de mim. Eu não queria ficar sozinha agora, e Fabi realmente só acordaria em algumas horas, por isso, apesar do medo do que iríamos encontrar no primeiro andar, segui a minha irmã. A maioria dos móveis na sala estavam arruinados por causa da nossa briga com os russos, e havia sangue por todos os lados. Eu nunca tive muito nojo de sangue, ou qualquer coisa do tipo. Fabi sempre vinha para me mostrar as suas feridas, especialmente quando havia pus porque ele não as limpava direito. E mesmo agora, enquanto andávamos em meio a todos aquele vermelho nos tapetes e sofás brancos, não foi o sangue que fez meu estômago revirar. Foi a memória do que aconteceu. Eu não podia mais sentir o cheiro de sangue, porque o piso tinha sido limpo com algum tipo de desinfetante. Fiquei feliz quando Gianna nos levou para outra parte da casa, mas então ouvi o primeiro grito vindo do porão. Eu teria me virado e fingido que não escutei nada. Mas Gianna pensava diferente.

Ela abriu a porta de aço que levava a um quarto abaixo do chão. A escada estava escura, mas havia uma luz vindo de alguma parte das profundezas do porão. Eu tremi. - Você não quer ir até lá, certo? - eu sussurrei. Eu deveria saber a resposta. Essa era Gianna, afinal.

- Sim, mas você vai ficar na escada, - disse Gianna antes de começar a descer. Eu hesitei apenas um segundo antes que eu fosse atrás dela. Ninguém nunca tinha dito que eu era boa em seguir ordens.

Gianna me olhou. - Fique lá. Me prometa.

Eu queria discutir. Eu não era mais uma criança. Mas então alguém gritou abaixo de nós, e os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantaram. - Ok. Eu prometo, - eu disse rapidamente. Gianna virou e desceu os degraus restantes. Ela congelou quando alcançou o último degrau, antes que ela finalmente entrasse no porão. Eu só podia ver parte de suas costas, mas pelo jeito que seus músculos ficaram tensos eu sabia que algo estava errado. Houve um grito abafado e Gianna se encolheu. Apesar do medo pulsando em minhas têmporas, eu rastejei pelas escadas. Eu precisava saber o que minha irmã estava vendo. Ela não era alguém que se assustava facilmente.

Eu sabia que ia me arrepender, mas não podia resistir. Eu estava cansada de ser deixada de fora de tudo, ser sempre muito jovem, ser lembrada todos os dias de que eu precisava me proteger de mim mesma e de tudo ao meu redor.

No momento em que meus pés tocaram o piso do porão, meus olhos pousaram no centro da sala. No início, eu não consegui compreender o que estava acontecendo. Era como se o meu cérebro estivesse me dando uma chance de ser esperta e sair daqui, mas em vez de fugir daquela cena, eu fiquei e olhei. Minha mente entrou em parafuso, imerso em cada detalhe, cada detalhe horrível à minha frente. Detalhes que eu ainda me lembraria vividamente anos mais tarde.

Havia dois dos russos que tinham nos atacado, amarrados a cadeiras, e então havia sangue. Matteo e outro homem estavam batendo, cortando e os ferindo. Minha visão turvou, e o terror se levantou em minha garganta. E então o meu olhar caiu sobre Romero, seus olhos castanhos bondosos não estavam do jeito que eu me lembrava deles. Suas mãos também estavam cobertas de sangue. O bom rapaz e cavaleiro de armadura brilhante que eu fantasiava, aquele homem não era ele. Um grito foi arrancado do meu corpo, mas eu só podia afirmar isso pela pressão no meu peito e na garganta. Eu não ouvia nada além do rugido em meus ouvidos. Todos olharam para mim, como se eu fosse louca. Eu não tenho certeza do que aconteceu depois. Só me lembrava de fragmentos. Mãos me agarrando, braços me segurando firme. Palavras suaves que não tinham efeito nenhum. Me lembrava de um peite quente contra as minhas costas e do cheiro de sangue. Houve uma breve queimação quando Matteo me injetou algo antes que o meu mundo ficasse em uma calma estranha. O terror ainda estava lá, mas foi acobertado. Minha visão estava embaçada, mas eu poderia dizer que Romero estava ajoelhado ao meu lado. Ele me pegou e se levantou comigo em seus braços. A calma forçada venceu e eu relaxei contra o seu peito. Bem na frente dos meus olhos uma mancha vermelha aparecia em sua camisa branca. O sangue dos homens que haviam sido torturados. Lentamente, o terror tentou passar através da medicação, mas foi inútil e eu desisti da luta. Meus olhos se fecharam enquanto eu aceitei o meu destino.

* * * * *

ROMERO

Como Made Men , era nossa tarefa manter seguros quem jurávamos proteger: os fracos, as crianças e as mulheres. Eu, em particular, tinha dedicado minha vida a este objetivo. Muitas tarefas em meu trabalho envolviam machucar os outros, ser brutal e frio, mas manter as pessoas seguras sempre me fez sentir como se não houvesse nada mais para mim do que o mal. Não que isso importasse; se Luca me pedisse, eu faria tudo de ruim que se podia imaginar. Era fácil esquecer que, apesar de nossa ética e moral e códigos, nós, homens iniciados, éramos o que a maioria das pessoas entendia como mal. Eu me lembrei da nossa verdadeira natureza, da minha verdadeira natureza, quando ouvi o grito de Liliana. Os gritos dos russos não tinham me afetado. Eu já tinha ouvido gritos piores antes. Mas aquele grito agudo, não terminado de uma menina que eu fui designado para proteger, foi como uma porra de uma facada no estômago.

A expressão em seus olhos foi o pior; eles me mostraram exatamente o que eu era. Talvez um bom homem tivesse jurado ser melhor, mas eu era bom em meu trabalho. A maioria dos dias eu até gostava dele. Mesmo o rosto aterrorizado de Liliana não me fez querer ser outra coisa que não um mafioso. Naquela época eu não tinha percebido que este vislumbre de brutalidade não era a pior maneira que eu iria estragar a sua vida.

* * * * *

LILIANA

Eu acordei com algo quente e macio debaixo do meu corpo. Minha mente estava lenta, mas as lembranças eram claras, me foquei ao redor quando finalmente ousei abrir os olhos. Um movimento no canto atraiu a minha atenção. Romero se encostou na parede à minha frente. Eu rapidamente fiz uma verificação no quarto em que estava. Era um quarto de hóspedes, e eu estava sozinha com Romero, a porta estava fechada. Sem os efeitos persistentes do que Matteo injetou em mim mais cedo, eu teria começado a gritar outra vez. Em vez disso, assisti em silêncio quando Romero andou em minha direção. Eu não estava certa porque tinha pensado nele como inofensivo, agora cada movimento dele gritava perigo. Quando ele quase chegou à cama, eu me encolhi, me pressionando contra o travesseiro. Romero parou, seu olhar escuro amoleceu, mas a sua bondade não podia mais me enganar, não depois do que eu tinha visto. - Está tudo bem. Você está segura.

Eu nunca me senti não segura em minha vida – até agora. Eu qu

eria a minha ignorância de volta. Eu não disse nada.

Romero pegou um copo de água da mesa de cabeceira e o estendeu para mim. Meus olhos procuraram a pele de suas mãos para ver o sangue, mas ele deve ter limpado completamente. Não havia o menor sinal de vermelho, nem mesmo entre os dedos ou sob suas unhas. Ele provavelmente tinha muita prática em limpar o sangue. A bile subiu à minha garganta com o pensamento.

- Você precisa beber, criança.

Meus olhos voaram para o seu rosto. - Eu não sou uma criança.

O fantasma de um sorriso cruzou o rosto de Romero. - Claro que não, Liliana.

Procurei em seus olhos a zombaria, tentando obter uma dica da escuridão que tinha estado lá no porão, mas ele se parecia com o cara bom que eu queria que ele fosse. Me sentei e peguei o copo dele. Minha mão tremia, mas eu consegui não derramar água sobre mim. Depois de dois goles eu entreguei o copo de volta a Romero.

- Você pode ir ver suas irmãs em breve, mas primeiro Luca quer ter uma palavra sobre o que você viu hoje, - ele disse calmamente.

O medo me espetou como uma lâmina fria. Eu deslizei para fora da cama quando alguém bateu, Luca entrou em seguida. Ele fechou a porta. Meus olhos dispararam dele para Romero. Eu não queria desmoronar como eu tinha feito antes, mas eu podia sentir outro ataque de pânico empurrando através das drogas na minha corrente sanguínea. Eu nunca tinha estado sozinha com eles, e após os acontecimentos de hoje, era demais.

- Ninguém vai te machucar, - disse Luca em sua voz profunda. Eu tentei acreditar nele. Aria parecia amá-lo, então ele não podia ser ruim, e ele não estava no porão torturando os russos. Arrisquei outro olhar para Romero, cujos olhos pousaram em mim.

Abaixei meu rosto. - Eu sei, - eu finalmente disse, o que provavelmente soou como uma grande mentira. Eu respirei fundo e nivelei o meu olhar no queixo de Luca. - Você queria falar comigo?

Luca assentiu. Ele não chegou mais perto, nem Romero. Talvez o meu medo fosse claro como o dia para eles. - Você não pode dizer a Aria sobre o que viu hoje. Ela vai ficar chateada.

- Eu não vou dizer a ela, - eu prometi rapidamente. Eu nunca tive a intenção de falar com ela. Eu não queria recordar os acontecimentos, muito menos contar a alguém sobre eles. Se eu pudesse, eu limparia a minha memória instantaneamente.

Luca e Romero trocaram um olhar, então Luca abriu a porta. - Você é muito mais razoável do que sua irmã Gianna. Você me faz lembrar de Aria.

De alguma forma, suas palavras me fizeram sentir como uma covarde. Não porque Aria era uma. Ela era tão corajosa quanto Gianna, cada uma da sua maneira. Mas eu me senti uma covarde porque concordei em manter silêncio por razões egoístas, porque eu queria esquecer e não porque eu proteger Aria da verdade. Eu tinha certeza que ela teria lidado com isso melhor do que eu.

- Você pode levar ela até Gianna, mas se certifique de que ela não fique caminhado pela casa outra vez, - disse ele para Romero.

- E Aria? - eu soltei.

Luca ficou tenso. - Ela está dormindo. Você pode vê-la mais tarde - com isso, ele saiu.

Eu passei meus braços em volta da minha cintura. - Os meus pais sabem o que aconteceu?

- Sim. Seu pai vem buscar vocês assim que terminar seus negócios, e então vocês voltarão para Chicago. Provavelmente na parte da manhã - Romero esperou, mas eu não me mexi. Por alguma razão o meu corpo se irritou com a ideia de ir para mais perto dele, o que era ridículo, considerando que não muito tempo atrás eu tinha fantasiado sobre beijá-lo.

Ele abriu a porta e deu um passo atrás. - Tenho certeza que sua irmã Gianna está ansiosa para ver você.

Respirando fundo, eu me forcei a caminhar em sua direção. Seu corpo estava relaxado e seu rosto amável, e apesar do terror e medo ainda fervendo no fundo do meu corpo, meu estômago vibrou levemente quando eu passei por ele. Talvez fosse choque. Eu não poderia continuar a ter uma queda por ele depois de hoje.